Dopo i primi insegnamenti ricevuti da Kienerk presso la Civica Scuola di Pittura di Pavia, è allievo di Cesare Tallone e di Alciati all'Accademia di Brera, da cui si licenzia nel 1921 conseguendo il Premio Mazzola.
Preferenzialmente interessato alla pittura di paesaggio, in particolare quello dell'Oltrepò pavese, dove è nato, Barbieri non trascura i temi legati alla vita quotidiana - donne in lettura o in conversazione, per esempio - che, sul modello del gruppo novecentista, tratta con compostezza e con un certo rigore formale, costruendo per larghe e compatte stesure cromatiche. Proprio l'attenzione ad un impianto strutturale ben saldo, conseguito senza il ricorso a schemi architettonici tanto usuali nella pittura del tempo, gli vale l'invito a partecipare nel 1929 alla Mostra del Novecento Italiano a Milano, e ad alcune delle esposizioni che il gruppo organizza all'estero. Nell'ambito di tali manifestazioni la sua pittura viene talvolta criticata per l'eccessiva pesantezza formale e per la presenza di un malcelato schema accademico. Con tutto ciò, la presenza alla Biennale veneziana del 1928 (con "Lettura") e a quella del 1930 (con "La madre"), nonché quella alla Quadriennale romana del 1931 (con "Mattino", "I miei fratelli" e "Varigotti"), segnano il momento di più felice ricerca artistica, prodotta anche nelle decorazioni murali della nuova sede della Triennale di Milano del 1933 e della Casa Littoria di Bergamo nel 1938.

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È forse il più enigmatico tra i misteri che la millenaria storia della nostra Pavia porta con sé. E nessuno, benché la sua immagine sia uno dei più genuini simboli della pavesità, lo ha ancora risolto.
Chi rappresenta il Regisole? Molto è stato scritto e molte argomentazioni sono state prodotte sulla statua equestre di piazza del Duomo. Un imperatore? Marco Aurelio? Settimio Severo? Odoacre? Teodorico? Innanzitutto occorre precisare che l'attuale Regisole non è l'antica originaria statua, ma una copia moderna. Fu infatti collocato dov'è ora nel 1937, ed è opera dello scultore Francesco Messina (lo stesso autore della Minerva) e presenta alcune varianti rispetto all'immagine tramandataci dagli storici pavesi: il cavaliere è privo di barba, il movimento del cavallo è reso in maniera decisamente più briosa rispetto al più statico antico monumento, e manca l'originale e pittoresco sostegno alla zampa anteriore sinistra del cavallo: un cagnolino.
Nel complesso, il Regisole, come possiamo ammirarlo oggi, è opera di alta scultura: il gioco dei muscoli del cavallo, tra il trotto ed il galoppo, l'anatomia perfetta di cavallo e cavaliere, le pieghe del mantello e tutto l'insieme riflettono l'alta plasticità e maestria della fusione. Il vecchio Regisole, dal canto suo, godette tuttavia dell'ammirazione di visitatori del calibro di Leonardo da Vinci, che, durante una delle sue visite alla fabbrica del Duomo, così si espresse nei suoi appunti: «Di quel (ossia del cavallo) di Pavia, si lauda più il movimento che niuna altra cosa». Anche il Petrarca aveva riportato la medesima impressione di Leonardo: nella lettera all'amico Boccaccio scrive che il «Regisole è cosa ammirevole per lo slancio del cavallo come all'assalto della cima di un colle».
È importante inoltre notare come l'antico Regisole fosse come l'attuale in bronzo, ma sfoggiasse, a differenza di questo, una preziosa doratura, che veniva periodicamente ripulita e restaurata, segno questo della cura che i pavesi ebbero sempre per la statua equestre.

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Sopra, da sinistra, un'immagine dell'inaugurazione del Regisole, alla presenza del Ministro Bottai; due immagini attuali del monumento.

Scritto alla memoria del rinomato archeologo ed architetto Hermes Balducci, scomparso improvvisamente nel 1938 a soli 34 anni. Articolo in cui si evidenzia la valenza storico-culturale del personaggio, sia a livello locale che a livello mondiale, prematuramente scomparso e proditoriamente dimenticato dalla storiografia post-resistenziale. A noi la fortuna ed il dovere di rendere degno omaggio all'arte ed all'uomo.

La penna non vorrebbe scrivere, questa sera. Il pensiero è torpido, stanco, tormentato. Eppure bisogna vergare le dolorose parole: Hermes Balducci è morto. Non vale avergli parlato poco tempo fa, aver con lui accarezzato progetti, elaborato improvvisi, rapidi programmi di studio. Non vale aver qui presente i suoi lavori, sentire in questa casa, dove Egli fu ospitato con amicizia sincera che sicuramente ricambiava, la sua presenza; Hermes Balducci è morto. Una partenza che lascia un dolore cocentissimo alla sua compagna, un rimpianto unanime in tutti quelli che lo conobbero, un accoramento stupito in noi che ebbimo la fortuna di conoscerlo, di apprezzarlo, di volergli bene.
Era nel pieno delle sue forze, nella meravigliosa età dell'uomo sul giusto mezzo della vita, con il fervore pieno della sua anima gentile ed entusiasta, raffinata da un'educazione preziosa, compita da una preparazione sicura al vivere, elevata dalla coscienza religiosa, che formava in Lui come un secondo carattere: per cui l'entusiasmo di Hermes Balducci, nel vivere, era tutto appoggiato ai canoni fondamentali della religione, sentita con pienezza di verità, con fede incrollabile: tutti i modi e le derivazioni servivano questo suo altissimo ideale. Così l'indirizzo costante della sua operosità era lineare e deciso e in Lui la personalità possente e definita, senza squilibrio o variazioni.

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Non tutti conoscono il nome e la storia dell'autore della statua della Minerva e di quella del Regisole in piazza Duomo, simboli fortemente radicati nella tradizione pavese, dai fasti di Pavia imperiale alla millenaria gloria dell'Ateneo. Scopriamo, in questa breve scheda, la storia di uno tra i più grandi artisti del Novecento, che a Pavia donò quelli che oggi sono imprescindibili ed inestimabili tasselli della fisionomia urbana.

Trasferitosi in tenera età a Genova dalla natia Sicilia, tralascia gli studi per entrare nella bottega del marmista Giovanni Scanzi, noto autore di statue cimiteriali. In seguito frequenta i corsi liberi di nudo, quindi l'Accademia Linguistica di belle arti e prende contatto con l'ambiente artistico genovese, così da essere invitato con una testina in marmo già nel 1915 a un'esposizione di artisti al fronte. La sua formazione culturale si amplia e si approfondisce nel corso degli anni venti grazie a viaggi di studio nelle capitali europee, in particolare a Parigi, dove fondamentale sarà l'incontro con Rodin, che lo indirizzerà in senso classico-naturalistico.
Salva una passeggera adesione all'esperienza futurista, l'interesse di Messina si concentra sulla tradizione italiana, in particolare quella dei quattrocentisti toscani, di cui apprezza ed emula sia le qualità formali sia l'alta maestria tecnica, il "mestiere"; già in quelle prime prove è evidente la predilezione dell'artista per la figura umana, da lui trattata per l'intero arco della sua produzione, dalle piccole terrecotte sensitive alle colossali statue monumentali (la Minerva ed il Regisole di Pavia).
I rapporti, nella seconda metà degli anni Venti, con il gruppo del Novecento italiano, che incontra nella Galleria De Cristoforis o nella Pasticceria Marchesi quando si reca a Milano per seguire le fusioni, e con il quale espone alle due grandi mostre del 1926 (Autoritratto, Vittoria) e del 1929 (Testa di ragazza, Ritratto del pittore Funi, Bimbo nudo) confermano sempre più Messina nella tendenza purista, portandolo a distruggere tutte le opere del periodo giovanile, spurie e prive di quel rigore formale ora considerato qualità preminente della scultura.
Carlo Carrà, presentando una mostra alla Galleria di Milano nel '29, sottolinea il carattere distintivo dell'arte di Messina, consistente nella perfetta sintesi formale tra i dati forniti dall'esperienza reale e il recupero intelletualistico e letterario della tradizione. Trasferitosi nel '32 a Milano, Messina vince due anni dopo la cattedra di Scultura dell'Accademia di Brera, succedendo a Wildt, quindi è nominato direttore dell'Accademia stessa. Da quel momento si succedono frequenti commissioni di prestigio (il busto bronzeo del Cardinale Schuster, le opere monumentali di Pavia) e notevoli riconoscimenti di critica e di pubblico in occasione della sua partecipazione a grandi esposizioni, come la sala personale alla Quadriennale romana del '39 e il Premio internazionale di scultura alla Biennale veneziana del '42.
Superato un breve periodo di difficoltà negli anni immediatamente successivi alla caduta del Regime, Messina riprende l'attività didattica e quella espositiva, ottenendo una sala personale alla Quadriennale romana del '51 ed alla Biennale veneziana del '56; nuovamente gli vengono affidati incarichi di d'impegno; tra gli altri il monumento a Pio XII in San Pietro, quella di Santa Caterina per Castel Sant'Angelo, il cavallo per la sede romana della Rai.
Le opere dell'ultimo decennio paiono discostarsi un poco dalla precedente produzione per uno stile più mosso e contrastato, non insensibile a influssi espressionistici.